湖南，古称“芙蓉国”。因地处洞庭湖之南，而名“湖南”；因湘江贯穿全域，而简称“湘”。湖南自古以来就是我国的鱼米之乡，人杰地灵，物华天宝；也是我们伟大的领袖毛泽东主席的故乡。毛主席曾如此称赞湖南说：“芙蓉国里尽朝晖”。
追溯湖南的历史，远在1.2万年前就有古人在此种植水稻，5000年前就有先民在此定居。夏商周时期，湖南为荆州南境；春秋战国时期是楚国的属地，为苍梧，洞庭二郡。
公元前221年，秦始皇一统六国，设湖南为黔中、长沙两郡。西汉初期为长沙国，汉武帝之后为荆州辖区；两晋南北朝时期，均分设为2-3个州郡；公元前589年，隋朝将湖南设为长沙、武陵、沅陵、澧阳、巴陵、衡山、桂阳、零陵八郡；唐朝初年分属为山南东道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府。
公元764年，唐朝设湖南观察使，湖南肇名于始；宋朝将湖南分为荆湖南路和荆湖北路两路；元朝时期，湖南归属湖广行省，分14路3州；明朝时期，湖南归湖广布政使司，分7府、2州、2司；清朝初年，沿袭明朝行政区域划分；雍正年间改设湖南省，湖南正式升级为一个省级行政区域。
民国年间，虽行政区域有所变更，但湖南的行政级别和名称没有变化。1949年，中国人民解放军解放湖南，成立湖南省人民政府，初设2个地级市，7个直属专区，3个专区。2002年末，分为13地级市和1自治州。