当然，新年的第一天叫元旦，自然是跟这二字本身所代表的含义有关系的：元， 万物之初称为“元”，指开始，有第一的意思；旦，这是个象形文字，上面的“日”代表新日，下面的“一”代指地平线，这个字是指太阳从地平线上冉冉升起，象征着新一天的开始。元旦一词最早出现于《晋书》：颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。
从这里可以看出，元旦的起源可能跟三皇五帝之一的颛顼有着很大的关系。当然，这是一个起源于四千多年前的民间故事。传说在远古时代的时候，这尧天子是一位励精图治、为民谋福祉的好君主，他在位时勤政为民，为老百姓们做了不少好事儿。但是，由于尧自己的儿子当中没有一个有才能的，再加上当时的舜在民间很有威望，也是一个愿意造福百姓的好领导。
所以，秉持着以民为主的原则，尧就把自己的位置禅让给了舜。当然舜本身也是一位好君主，而舜为了感念尧的识才之恩，他在位时继续发扬尧为国为民的精神，也为老百姓办了很多实事儿。后来人们就把舜祭拜天地和尧的那一天，当作一年的开始之日，这就是古代的元旦。
其实，古代关于元旦时间到底为哪一日，并不是很固定。中国古代的元旦其实指的是阴历正月初一。夏朝的阴历以元月为正月，商朝的阴历以腊月为正月，周朝的阴历以十一月为正月，而秦始皇统一六国之后，又以十月为正月。然而，从西汉汉武帝开始，汉朝把阴历元月（一月）定为正月，把元月的初一称为元旦，而这个规定一直沿用到清朝末年。
到民国时期，又把阳历（公历）1月1日为“新年”，但那时候还不叫元旦，直到1949年新中国成立，才定下以阳历1月1日为元旦，因此元旦在中国也被称为阳历年。当然，全世界不是只有中国过元旦，只不过由于世界各国所处的经度位置不同，各国的时间不同，因此，各国过元旦的日期也有所不同罢了。
比如丹麦，就有着在元旦送碎片的习惯。大家会在元旦的前一天晚上，把平时收集起来的杯盘碎片悄悄送到亲朋好友的门前。因为如果谁家门前的碎片越多，就代表着这一家在新的一年里一定会交好运，这有点类似于中国的碎碎平安。而法国人的方式，就很受大家的欢迎和喜爱了。因为法国人会在元旦来临之前，喝光家里的余酒，在法国人看来，只有把家里的余酒喝完，才会在新的一年里交好运。
当然，在中国，大家对元旦并不像对正月初一那么重视，所以很多情况下只是沿袭了部分的新年庆祝方式：比如说敬鬼神、祭拜先人等等。而最重要的是和亲朋好友相聚。毕竟元旦属于法定节假日，大家在这一天都是有假期的。不过，不管元旦的起源和各地习俗到底有何不同，大家对这一天的期望都是相同的。因为谁不想在新年过上更好的日子呢？