巡按是个官名，属监察系统官员，明初始设，清初顺治年间废止。
明朝建立后，借鉴以往朝代的官制，构建了三重监察体系，领率机构有都察院，长官为左右御史大夫和御史中丞。下派机构有分住吏户礼兵刑工六部的六科给事中，六科给事中是“以卑临尊”的七品官，他们认为未经官场浸染的年轻人顾虑更少，监察效果也更佳。纠弹外官则有按区域划分的十三道御史负责，如江南道、陕西道等。
分道御史有的一人管一道，也有的兼管数道。分道御史的纠劾方式有“露章面劾”和“封章奏劾”，即当着被举报人的面念弹章，被弹劾官员要去职并在家听参。封章奏劾顾名思义就是上报皇上，请上峰处理。分道御史的业务有两种，一种坐堂处理内部事务，谓之内差。另一种就是出外巡查，称之为执外差，执行外差时，为便于执行公务，根据任务的不同，选用不同官名，如监察军务，则称“清军”；如监察学政，则称之为“提督学校”；如监察漕运，则名为“巡漕”；监察盐务，则称其为“巡盐”；而监察政务或民生，则称之为“巡按”。
分道御史执外差时以巡按为最重，文献记载其职责是：巡按则代天子巡狩，所按藩服大臣，府、州、县官，诸考察举劾尤专。大事奏裁，小事立断。
巡按官秩普遍不高，最高不过六品，绝大多数是七品官，但就是这个七品芝麻官，可以纠劾一切封疆大吏及守官，有明一朝，一、二品大员栽在七品御史手里的大有人在。