说起西方的古典时代，一般就是指古希腊和古罗马，我们就从希腊讲起，说到古希腊，我们可能先想起雅典、斯巴达，但其实他们不是希腊的原生文明，真正最早的古希腊文明起源于公元前1400年左右，就是希腊神话里的克里特文明、还有荷马史诗里的迈锡尼文明，但后来他们都逐渐衰落，被北方的外来种族取代，我们通常说的“希腊人”，指的其实主要是这些外来户，这个时候他们虽然征服了希腊这个地区，但还没有统一的名字，还是一个个的部落，逐渐发展成城邦，其中最出名的两个代表，就是雅典和斯巴达。
希腊的各个城邦没有共同的国王，不能算是一个统一的国家，但他们有共同的文化，希腊人第一爱参加四年一次的奥林匹克竞技会（就是今天奥运会的前身），第二爱到德尔斐的火山地区去祈求神谕，所以，体育活动和共同的信仰把这些各自为政的城邦连接在了一起。他们的文明发展到了了不起的高度，比如雅典贵族发明了由公民自己来决定城邦事务的规则，叫作“民主制度”，而斯巴达人发展的是有少数代表来执掌城邦的“精英政治”。希腊人崇尚真和美。真体现在哲学上，他们思考善恶、对错，人生为何等等终极问题；美体现在艺术上，他们创作了大量漂亮的诗歌、戏剧、雕塑和建筑。上述这些，构成了独特的古希腊文明，也是西方文明最重要的一个源头。
古希腊文明经历过的最严峻的一次考验，就是波希战争，古希腊“历史之父”希罗多德的著作《历史》，记录的就是这段故事。希波战争的“波”指的是波斯，就是今天伊朗的祖先。大约在公元前550年到公元前500年，波斯人崛起，建立了世界史上第一个跨大洲的大帝国，统治了差不多当时西方所有的已知世界，除了希腊。
希腊人拒绝向波斯帝国臣服，于是，号称“万王之王”的波斯王大流士大发雷霆，发誓要征服希腊。他命令女婿率领船队开往雅典，在马拉松这个地方，波斯七万大军迎战只有一万人的雅典军队，不过雅典人在统帅米太亚德的指挥下以少胜多。传说米太亚德得胜后派出一名传令兵回雅典报信，这个人从马拉松一口气跑下40多公里，跑回雅典，报告完消息就累得倒地身亡，这就是著名的马拉松长跑的起源。
很快，波斯人组织起了第二次远征，由波斯国王薛西斯，就是大流士的儿子亲自率领，号称百万大军，水陆两支直取希腊。这次战争中最有名的战役就是温泉关之战，主角换成了斯巴达人，斯巴达三百勇士力战波斯大军，最后由于叛徒出卖，全军覆没，这是西方历史上最著名最悲壮的一个英雄故事。
在温泉关战役之后，雅典带领希腊诸城邦组成的联军，发挥海军优势，歼灭了波斯的主力舰队，彻底扑灭了波斯军的第二次远征，第二次波希战争，又一次以希腊人以弱胜强而告终。对西方文明来说，波希战争的意义太重大了，我们都知道，希腊是西方文明的源头，西方的哲学、文学、政治思想、科学技术，这些方面希腊人都是最重要的奠基者，如果当年波斯人战胜了希腊，恐怕苏格拉底、柏拉图、亚里士多德、阿基米德这些伟大的思想家也就跟随希腊一起消失在历史里了。外敌入侵，是希腊文明，或者说西方文明克服的第一难。
希腊文明的第二难是内部分化，希腊没有克服这个难关。前面说到了，雅典和斯巴达是希腊世界两大城邦，而希腊也逐渐分裂为以这两个城邦为首的对立联盟，在公元前420年两个联盟开兵见仗，所有城邦都卷了进来，这就是著名的伯罗奔尼撒战争，被称为古代的世界大战。战后希腊由盛转衰，在这个混乱的时刻，一个外来的部族介入，征服了内斗的希腊，那就是马其顿人。
马其顿国王腓力二世的时代，马其顿已经成为希腊世界新的“武林盟主”了，而他的儿子亚历山大更了不得，不到20岁就接替突然遇刺身亡的腓力二世，当上马其顿王，之后他征服了希腊各个不服从他的城邦，然后带领希腊和马其顿的联军东征，去打波斯帝国。当年波斯入侵希腊，现在亚历山大要打回去。
亚历山大是个军事天才，几场战役竟然把庞大的波斯帝国给灭了，但他还不满足，还想去征服印度，在当时的欧洲人看来，印度就相当于是“地球的尽头”了。亚历山大虽然打败了印度军队，但是印度太热了，而且这一次跟他出征的士兵也觉得，已经离家太远了，不想再打，亚历山大只好班师回朝，但他建立了一个从地中海到印度河，横跨亚非欧三大洲的大帝国，比当年波斯帝国还大。
亚历山大从小受希腊一流知识分子的教育，亚里士多德就当过他的家庭教师，所以他精通那个时代关于自然、天文、医学、历史、诗歌的各种知识，随着他的军事征服，他钟爱的希腊思想和艺术传遍了他征服过的土地，渗入波斯，甚至远达印度。比如，亚历山大在埃及建立了一座以他名字命名的亚历山大城，城里有一座图书馆，里面有70万卷希腊语藏书。虽然亚历山大本人从印度回来之后不久就病死在巴比伦，他的大帝国也很快分裂了，但之后的几百年里，他推广到世界各地的希腊文化，形成的影响，要比他的帝国更加稳固，希腊虽然失去了政治上的地位，但希腊人通过文化的力量，获得了最大的精神权力。
希腊之后就要提到罗马。在亚历山大时期，罗马还只是意大利中部的一个小城市，他们没有希腊人那么有文化，但很重视个人权利和法制。罗马的最高长官叫执政官，同时有两个，一个是贵族出身，一个是平民出身，这是平民多年抗争才取得的政治制度。
罗马人能征善战，不断征服周边的其他民族，包括他们的老师希腊，也包括曾经盛极一时的大国迦太基（在今天突尼斯一带，跟意大利正好是隔海相望），罗马人把这些被征服的地区都变成它的行省。他们修建驿站、架设水管，连结起了欧亚非三大洲，所以有“条条大路通罗马”的说法。只要在罗马境内，不管在什么地方，只要说一句“我是罗马公民！”就能得到礼遇。
罗马人喜欢看戏，但他们没有希腊人的高雅趣味，他们喜欢的是让奴隶、战俘还有野兽一起搏斗。而正是因为这种对待奴隶的方式，一名叫斯巴达克斯的角斗士起兵造反，罗马举国震荡，不过最终镇压了起义军。在这个过程中，罗马崛起了一位新统帅——恺撒。恺撒东征西讨，和高卢人作战，和日耳曼人作战，和海峡对岸的不列颠作战，成为了世界上最权势熏天的人，但是却遭到了罗马元老的嫉恨，他们刺杀了恺撒。
恺撒的养子屋大维继承了他的权位，成为罗马第一个皇帝，称为“奥古斯都”，罗马也从此由共和国进入了帝国时代。罗马帝国有着性格各不相同的皇帝，比如有点儿神经的尼禄，他烧死基督徒，让他们去斗兽场和野兽搏斗，在罗马遭受大火的时候还在露台弹琴，所以很多人认为这把火就是他自己放的。罗马还有一些贤明的皇帝，比如图拉真，他公正宽厚；有哲学家皇帝马克·奥勒留，他的《沉思录》今天还有是畅销书；还有后来的君士坦丁，就是他颁布命令，结束了对基督教徒的迫害。
罗马军事实力非常强大，几乎一直在打仗，但到了公元四五世纪，由于气候原因，罗马周边的所谓“蛮族”（主要是日耳曼人），不断进犯罗马，这就是欧洲民族大迁徙，先后有西哥特人、汪达尔人，还有匈奴王阿提拉进攻罗马（这个匈奴跟我们中国汉朝时候的匈奴是不是一回事还有争议），罗马苦苦支撑，公元476年，最后一位罗马皇帝被废黜，西罗马帝国连同古典时代一起终结。接下来，欧洲的历史就进入了第二个时代：黑暗的中世纪。（未完待续）